La cocina no tiene fronteras: los sabores que llegaron, los que se fueron y los que volverán

Un país que también se construyó alrededor de la mesa

Hay algo extraordinario en nuestra manera de comer: muchas veces creemos estar frente a una tradición exclusivamente venezolana cuando, en realidad, estamos disfrutando de una conversación entre culturas que comenzó mucho antes de que naciéramos.

En una misma mesa pueden encontrarse unas arepas, un pasticho, pan recién salido de una panadería portuguesa y una preparación con sabores caribeños. Nadie necesita explicar demasiado esa convivencia. Para nosotros, todo puede formar parte de la vida cotidiana.

La cocina venezolana no nació de una sola tradición. Su historia reúne conocimientos de los pueblos indígenas, aportes africanos, influencias europeas y continuos intercambios con el Caribe y América Latina.

Por eso, cuando hablamos de nuestra identidad gastronómica, no hablamos de una cocina inmóvil. Hablamos de una cultura que ha aprendido a incorporar ingredientes, transformar preparaciones y hacer propios sabores que alguna vez llegaron de lejos.

Cuando Venezuela recibió otras maneras de cocinar

A mediados del siglo XX, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, Venezuela recibió importantes corrientes migratorias procedentes de Europa. Españoles, italianos y portugueses llegaron en busca de oportunidades y participaron en la transformación económica, social y cultural del país.

Con ellos también llegaron sus cocinas.

La influencia italiana contribuyó a extender el consumo de espaguetis, pizzas, ñoquis y otras preparaciones que terminaron encontrando un lugar habitual en nuestros hogares. La inmigración portuguesa fortaleció una cultura de panaderías que se convirtió en parte del paisaje urbano. Los españoles ampliaron la presencia de preparaciones como la tortilla de patatas y distintas formas de cocinar arroces, carnes y pescados.

No fue solamente la incorporación de recetas extranjeras. También cambiaron los comercios, los hábitos de compra, los ingredientes disponibles y las maneras de compartir la comida.

Estas contribuciones están documentadas en investigaciones sobre la inmigración europea y la alimentación venezolana. Pero sería injusto atribuir toda nuestra diversidad gastronómica únicamente a aquella migración: la cocina venezolana ya tenía profundas raíces indígenas, africanas y caribeñas, y había experimentado numerosos intercambios anteriores.

El día en que lo extranjero dejó de ser extraño

Las influencias gastronómicas no permanecen intactas cuando llegan a otro país.

Una receta puede conservar su nombre y modificar sus ingredientes. Una preparación tradicional puede ajustarse al gusto familiar, a los productos disponibles o a las costumbres locales.

Así, una pasta italiana puede terminar acompañada de una salsa criolla. Una técnica europea puede aplicarse a ingredientes tropicales. Una receta aprendida de los abuelos puede incorporar algo que llegó de otra cultura.

Con el paso de los años, esas transformaciones dejan de sentirse como adaptaciones y empiezan a formar parte de la memoria familiar.

Eso es precisamente lo interesante de la identidad culinaria: no depende exclusivamente del origen de los ingredientes, sino de las relaciones que las personas construyen con ellos.

La tradición no siempre consiste en conservar una receta sin modificarla. También puede consistir en transmitir una preparación que cada generación adapta ligeramente, sin perder aquello que la hace reconocible.

Ahora somos nosotros quienes llevamos las recetas

Durante buena parte de nuestra historia contemporánea, Venezuela fue un país receptor de migrantes. Hoy, la emigración venezolana ha invertido en buena medida ese recorrido.

La arepa, las hallacas, los tequeños, las cachapas y otros platos han viajado dentro de las maletas, los recuerdos y los proyectos de quienes han establecido su vida fuera del país.

Para muchos venezolanos, cocinar representa mucho más que alimentarse. Preparar una hallaca en diciembre o buscar los ingredientes para una arepa puede convertirse en una manera de mantener vínculos con la familia, la infancia y el territorio que dejaron atrás.

Al mismo tiempo, la comida permite establecer nuevas relaciones.

Un vecino prueba por primera vez una cachapa. Un compañero de trabajo conoce los tequeños. Un pequeño emprendimiento gastronómico encuentra clientes que jamás habían oído hablar de la cocina venezolana.

La comida se convierte así en una forma cotidiana de intercambio cultural. La relación entre diáspora, arepa e identidad ha sido abordada incluso desde la investigación sobre gastrodiplomacia ciudadana.

La arepa también aprende nuevos idiomas

Pero ese intercambio no ocurre en una sola dirección.

Los venezolanos que viven en Colombia, Perú, Chile, Argentina, Brasil, España, Estados Unidos y muchos otros lugares también están conociendo ingredientes, técnicas y costumbres distintas.

No sería extraño que una familia venezolana incorpore nuevos condimentos a sus guisos, descubra otra manera de cocinar las legumbres o adapte un relleno de arepa utilizando productos habituales del país que ahora considera su hogar.

Algunas de esas combinaciones desaparecerán después de una comida. Otras se repetirán hasta convertirse en costumbres familiares.

Y quizá algunas terminarán formando parte de una nueva generación de cocina venezolana desarrollada fuera de Venezuela.

No todas las fusiones tienen que convertirse en una receta célebre. Muchas de las transformaciones más duraderas comienzan modestamente, en una cocina doméstica, cuando alguien encuentra una solución distinta para preparar el almuerzo.

Los sabores que algún día volverán

Hay una parte de esta historia que todavía está por escribirse.

¿Qué ocurrirá con nuestra gastronomía cuando regresen venezolanos que han pasado años viviendo en otras culturas?

Es posible imaginar hogares donde las recetas de siempre convivan con nuevos ingredientes, técnicas y preferencias. Familias que recuperen sus preparaciones tradicionales, pero que también quieran conservar aquello que aprendieron a comer en otros países.

No podemos saber qué platos surgirán ni cuántas de esas transformaciones llegarán a extenderse. Tampoco debemos suponer que todas las personas emigradas regresarán.

Sin embargo, la historia culinaria venezolana permite reconocer algo: los movimientos de población dejan huellas en la alimentación, y esas huellas pueden durar generaciones.

Así como los inmigrantes que llegaron a Venezuela contribuyeron a transformar nuestra mesa, quienes regresen podrán participar en nuevos encuentros gastronómicos.

Una cocina que sigue viajando

Quizá la identidad de una cocina no se encuentre en la pureza de sus recetas, sino en la capacidad de conservar su memoria mientras dialoga con otras tradiciones.

Nuestra gastronomía tiene raíces profundas, pero también una larga historia de encuentros.

Fuimos un país que recibió personas y sabores. Hoy somos también un país cuyos sabores recorren el mundo.

Y en ese movimiento, nuestra cocina continúa cambiando.

Porque las recetas viajan con las personas, se transforman en otras mesas y encuentran nuevas maneras de permanecer vivas.

Al final, la cocina no tiene fronteras. Tiene memoria, tiene caminos y, sobre todo, tiene gente que la lleva consigo.